En medio de pesas, mancuernas y barras de hierro, se alza imponente la figura de Francisco Tulio Palomeque, un deportista con discapacidad motora que hace parte de la Selección Colombia de levantamiento de pesas. Este quibdoseño demuestra con su trabajo en el gimnasio que dirige, en el que participan jóvenes en condición de discapacidad, que el deporte traspasa fronteras, desafía estereotipos e inspira a la esperanza. Así, en el marco del Día Internacional del Deporte para el Desarrollo y la Paz, que se conmemoró el 6 de abril, el Programa Inclusión para la Paz de USAID implementado por OIM, destacó su labor como un líder que promueve la justicia, la igualdad y la inclusión, a través del deporte. 

Francisco Tulio Palomeque es un campeón de peso. Quienes lo escuchan hablar perciben en sus palabras el tesón de quien ha asumido cada obstáculo como una oportunidad de vida. Este hombre nació en 1962, en Quibdó, capital del mdepartamento del Chocó. A los cuatro años se enfermó de poliomielitis, situación que afectó su médula espinal y provocó que su pierna derecha perdiera movilidad y masa corporal. Sin embargo, antes de que la enfermedad pudiera extenderse por el resto del cuerpo, su abuela lo trasladó a Medellín para que fuera tratado. Posteriormente, regresó a Quibdó, su pueblo, donde correteaba detrás de la pelota, saltaba con los demás niños y pasaba algún tiempo dibujando.

Desde joven fue muy trabajador y tuvo varios trabajos, especialmente en la rama de la construcción. Con lo que ganaba, ayudaba a su familia y costeaba sus estudios en horario nocturno. En 2008, su amigo Henry Garrido Arriaga, coordinador de las Ligas Deportivas de Discapacidad en la región chocoana, le habló sobre el Para powerlifting*, y lo invitó a que hiciera parte del programadeportivo. A Francisco le pareció una buena idea. Su pasión por los deportes la había combinado con el esfuerzo de mantenerse en forma para lo que constantemente realizaba barras horizontales. 

Luego de tres meses de preparación física, con un equipo de deporte hecho por él mismo -juntando algunos tarros de pintura y leche en polvo-, Francisco viajó a la ciudad de Cali para competir en los juegos Paranacionales en representación del seleccionado chocoano. Para su sorpresa, regresó a casa con la medalla de plata. Este reconocimiento lo motivó a empezar su ruta deportiva. 

Para su segunda participación, Palomeque, como lo llaman en su barrio, había solicitado el patrocinio de un privado, lo que le permitió pagar la mensualidad en un gimnasio y asistir a los Juegos Paranacionales. Francisco recuerda que fueron tiempos difíciles, pero los títulos obtenidos sacan una sonrisa de sus labios: en 2015 obtuvo la medalla de bronce en Toronto, Canadá; luego tuvo revancha y fue campeón en los Juegos Parapanamericanos en Lima, Perú, en donde, además, estableció récord levantando 195.0 kilogramos.

Fue subcampeón en Santiago de Chile, subcampeón en Río de Janeiro, Brasil y en 2019 obtuvo el cuarto lugar en el mundial de Kazajistán. Mientras iba de un país a otro, nunca olvidó a su familia, ni a los jóvenes a quienes representaba en cada competición. 

Su trabajo comunitario lo ha convertido en un referente para quienes, desde la condición de discapacidad, ven en Francisco un ejemplo de lucha y superación. Es por eso que el Programa Inclusión para la Paz de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), implementado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), y a través del acompañamiento a la iniciativa para la “generación de ingresos para personas con  discapacidad y cuidadores pertenecientes a grupos étnicos” liderado por Francisco, apoyó el emprendimiento de Palomeque.

En el marco de esta iniciativa, acompaña a otras personas como él quienes ven en el deporte una oportunidad de vencer los límites de la discapacidad. Esta acción estuvo enmarcada en un modelo de implementación con enfoque territorial y permitió la suscripción de alianzas con actores locales que complementaron los esfuerzos para dotar el gimnasio. 

En este espacio se preparan jóvenes con todo tipo de discapacidad quienes se esfuerzan por pagar una mensualidad que termina siendo para ellos mismos, bien sea para pasajes, implementos, e incluso, pañales. Para Francisco la vida -al contrario de lo que creen algunos- no termina en la discapacidad, comienza con ella. Y una de esas formas de vivir es el deporte, como estrategia que ayuda a promover la justicia, el trabajo en equipo, la igualdad, la inclusión y la perseverancia. 

“Uno tiene que soñar y soñar en grande” dice Francisco. Por eso trabaja a diario para que los jóvenes que hacen parte del programa de entrenamiento de su gimnasio se preparen para la vida y para competir a nivel nacional e internacional; justo como lo hace su entrenador con él, por eso se siente orgulloso de lo que genera y transmite a sus pupilos. Este es el caso de Antonio, quien ya fue Subcampeón Nacional en la pasada edición de los Juegos Deportivos Paranacionales que se realizó el 2019 en el departamento de Bolívar, en la disciplina de levantamiento de pesas, y es pre candidato a la Selección Colombia en esta disciplina. Palomeque siempre les dice: “Miren a Antonio. Mírenme. Y trabajen por su sueño”. 

“Sueño con llegar y hacer una buena presentación en los Juegos Olímpicos de Tokio**. Lograr una medalla, que es uno de los grandes anhelos que tengo”. Y se está preparando. Así que Palomeque -desde ya- trabaja en su mente, corazón y cuerpo para levantar el peso que le corresponde a su categoría y así, regresar victorioso y seguir siendo inspiración para los atletas que reconocen que la discapacidad es una condición, pero no una limitante para quienes saben que en su alma se abriga el sueño de ser campeones.

*Para powerlifting: Es el levantamiento de potencia adaptado, un deporte derivado del levantamiento de potencia practicado por personas con discapacidad física. Está regulado por el Comité Paralímpico Internacional, y forma parte del programa paralímpico desde la edición de Nueva York y Stoke Mandeville 1984. (Recuperado de:https://es.wikipedia.org/wiki/Levantamiento_de_potencia_adaptado).

** Los Juegos Olímpicos de Tokio estaban programados para llevarse a cabo durante el año 2020; sin embargo, dada la situación de emergencia sanitaria mundial, fueron pospuestos para celebrarse entre el 23 de julio y el 8 de agosto del 2021, y conservarán el nombre de Juegos Olímpicos de Tokio - 2020.